[둥글레인문약방] 바이오 기술의 과속 스캔들

바이오 기술의 과속 스캔들

 

 

바이오 스캔들

최근 한 유전자 치료제가 큰 스캔들에 휩싸였다. 국내 최초 유전자 치료제인 ‘인보사-케이 주(이후 인보사)’이다. 인보사는 국내는 물론 세계 최초 골관절염 유전자 치료제이다. 그러나 7월 9일 자로 식약청은 인보사의 허가취소를 확정했다. 인보사는 연골을 재생하기 위한 동종 연골세포(1액)와 염증과 통증을 억제하기 위한 성장인자 유전자(TGF-beta1 gene)가 도입된 연골 세포(2액)로 구성된다. 그런데 2액의 세포가 신장 세포로 밝혀졌다. 식약청의 조사 결과, 개발사에서 허가서류에 허위정보를 기재했고, 또 2액의 세포가 신장 세포임을 알면서도 숨긴 것이 드러났다. 식약청은 이 회사를 형사 고발했다. 식약청의 허가취소 발표 후 이 개발사의 주식은 거래가 중지되었고 수많은 투자자들의 손해가 예상된다. 그러나 더 큰 문제는 이미 이 약을 투여받은 사람들에게 어떤 부작용이 발현될지 짐작할 수가 없다는 것이다.

유전자 치료제는, 유전자 도입을 위한 벡터^[각주:1]로 사용된 바이러스가 어떤 사람에게는 심각한 감염을 일으킬 수 있는 위험을 가진다. 또 유전자가 원치 않는 위치에 도입되면 오히려 종양을 유도할 수도 있다. 인보사의 경우는 벡터나 유전자 문제는 크게 없어 보이지만 다른 문제가 있다. 유전자가 도입된 세포가 신장 세포, 더욱이 암세포처럼 무한 증식할 수 있도록 형질 전환된 세포(GP2-293 세포)라는 것이다. 물론 개발사는 방사선 조사로 세포의 활성을 없앴고, 허가 자료는 바뀐 신장 세포를 근간으로 만들어져서 안전성에는 문제가 없다고 주장하고 있다. 그러나 애초에 인보사의 2액은 연골세포로 디자인이 되어 있었기 때문에 GP2-293 세포를 상정한 안전성 검토가 이루어졌다고 보기는 어렵다. 향후 15년간 인보사를 투약한 환자들을 추적 조사한다는데 약 개발비에 맞먹는 큰돈이 소요된다고 한다.

 

 

인보사 사건 이전에도 바이오 스캔들은 있었다. 2005년 황우석 교수의 줄기세포 관련 논문 조작 사건이다. 난자로부터 배아줄기세포를 만드는 데 성공했다는 논문의 내용은 거짓이었다. 또 최근 미국에서 ‘테라노스’라는 바이오 회사가 사기를 친 것이 발각되었다. 이 회사는 피 한 방울로 200여 개의 질병을 검사할 수 있는 기술을 가지고 있다고 해서 약 10조 원에 달하는 엄청난 투자를 받았다. 하지만 내부 고발로 그 기술이 거짓임이 밝혀졌다.

바이오 의약품, 특히 유전자를 이용하는 경우는 개발도 어렵지만 거기에 따른 검증도 어렵다. 유전자를 이용한 치료제의 역사가 짧고 그에 따른 충분한 연구가 축적되지 않았기 때문이다. 게다가 기술의 발전은 빠르고 그 범위도 넓어지고 있어서 생명윤리 문제도 늘 제기된다. 그러니 허가를 주는 관청도, 투자자들도, 의료인들도, 환자들도 판단이 잘 안 선다. 허위나 거짓이 있더라도 밝혀내기가 힘들다. 바이오 분야의 스캔들은 앞으로도 일어날 가능성이 있을 것이다.

    

유전자 변형된 일상 (Genetically Modified Life)

바이오 스캔들을 보면서 그들이 우릴 속였다는 사실에만 분개하고 있을지 모르겠다. 나처럼 관련 분야에 적을 두고 있는 사람들에게도 바이오 분야 특히 유전자 분야는 어렵다. 그래서 이런 사건을 봐도 자세히 알려고 하기보다는 욕하고 마는 경우가 대부분이다. 이 글을 쓰기 위해 관련 정보와 책을 읽었는데 역시 머리에 잘 들어오지 않았다. 그만큼 내가 알고 있던 지식과 현재 유전자 분야의 발전 사이에 갭이 컸다.

그도 그럴 것이 난 1세대 바이오 의약품까지 배우고 졸업했고 직장생활을 하면서 2세대와 3세대 바이오 의약품을 접하게 되었다. 약의 기전이야 알았지만 그 바탕 지식인 유전자 조작(유전자 변형, 유전자 재조합) 기술에 대한 이해도는 낮았다. 말이 나왔으니 잠깐 바이오 의약품에 대해 간략하게 살펴보자. 우리에게 익숙한 인슐린 주사가 1세대 바이오 의약품이다. 휴먼 인슐린을 만드는 유전자 재조합 과정은 다음과 같다. 대장균 세포 내에는 플라스미드^[각주:2]라는 고리 모양의 DNA가 있다. 이 플라스미드 한 부분을 잘라내고 그 부분에 인슐린의 DNA를 접합하여 대장균에 넣는다. 이 대장균이 번식하면서 변형된 플라스미드가 인슐린(단백질)을 생산한다. 이 배양액에서 인슐린만을 분리 정제하면 의약품이 된다.

 

 

2세대 항체 치료제와 3세대 세포 치료제 및 유전자 치료제는 더욱 정교해지고 발전된 형태의 유전자 조작을 통해 만들어진다. 특히 이 2, 3세대 치료제는 주로 암, 유전병, 자가면역질환 등 치료하기 힘든 질병들을 타깃으로 개발되고 있다. 이런 의약품들이 아주 드물게 사용되겠거니 짐작할지 모르겠다. 하지만 지금 의약품 시장은 바이오 의약품이 견인하고 있다. 세계 의약품 판매 상위 10위 안에 항체 치료제들이 반 이상일 정도로 판매량이 많아졌고, 국내에도 40개 이상이 판매되고 있다. 유전자 치료제도 마찬가지로 십수 종이 국내에서 허가되었다.

유전자 조작은 비단 의약품 분야만의 일은 아니다. 농업 분야는 이미 오래전부터 이 기술이 쓰이고 있다. 이른바 GMO(Genetically Modified Organism) 즉 유전자 변형 생물체이다. 이는 인슐린 생산에 쓰인 기술과 같다. GMO 첫 사례는 1994년 FDA(미국 식품의약청)의 승인을 받아 개발된 무르지 않는 토마토다. 이후 옥수수, 콩, 유채, 감자 등 많은 작물들이 GMO로서 생산되고 있다. 유전자 변형은 식품, 의약품, 생활용품이 되어 우리 생활 깊숙이 들어와 있다.

GMO나 바이오 의약품에 사용되는 유전자 변형은 실험실에서 조작된다. 인위적으로 세균의 유전자와 식물의 유전자를 접합하기도 하고, 사람의 유전자와 바이러스 또는 동물의 유전자가 접합되기도 한다. 실험실에서 탄생한 유전자 변형체가 생물로 전환된다. 이 유전자 변형된 생물은 세대에서 세대로 대물림되기도 하고 한 세대에 국한되기도 한다. 그러나 자연에서는 발생할 가능성이 낮은 변형이기에 염려가 된다. 그리고 이런 유전자 변형이 우리 인체와 삶에 어떤 변형을 가져올지 검토하고 추적할 충분한 시간이 지나지 않았다는 것 또한 문제이다.

    

 

플라스틱 자궁 공학 또는 새로운 우생학?

‘인위’와 ‘자연’에 어떤 간극이 있을까? 유전자 조작이라는 인위가 주는 공포와는 별개로 사실 모든 생물의 세대는 변이체와 돌연변이체를 생성하고 있다. 어찌 보면 이런 다양성과 비정상이라고 말하는 돌연변이는 생물학적 명령이라고도 할 수 있다. 이런 변이들의 축적이 진화가 아닌가? 그렇다면 우리는 인위적인 유전자 조작에 어떤 태도를 취해야 할까?

유전자 공학의 발전도 당연히 음과 양이 있다. 예컨대 항암제 분야에서는 바이오 의약품의 약진이 환자들에게 희망을 주고 있다. 기존의 화학요법이나 방사선 치료법은 너무 독성이 강해서 부작용으로 인한 고통이 심했다. 하지만 특히 항체 치료제의 경우는 암세포만을 표적 하여 치료하기 때문에 정상 세포에 대한 영향이 적어 부작용이 줄었고 항암효능도 좋다.

그러나 모든 질병의 원인을 유전자에서 찾는 것은 위험하다. 인보사의 경우 성장인자 유전자를 넣어준다고 하지만 골관절염에 관련된 유전자가 유전병처럼 하나일 리가 만무하다. 대부분의 질병은 여러 유전자 변이와 관련이 있다. 또 안젤리나 졸리가 유방 절제술을 시행해서 유명해진 BRACA 1 돌연변이 유전자의 경우는 불완전한 침투도를 갖는다. 무슨 말이냐면 이 돌연변이를 가진 모든 여성이 유방암에 걸리는 것은 아니라는 말이다. 게다가 유방암도 여러 원인으로 발병한다.

또 한 가지 생각해볼 것이 있다. 어떤 병을 일으킨다고 알려진 유전자가 그 병만이 아니라 그 사람의 독특한 능력이나 특성과 연관이 있는 경우가 있다. 따라서 그 유전자에게 어떤 질병을 일으켰다는 오명만을 씌우기는 어렵다. 만약 그 유전자를 제거하면 그 질병에 걸리지 않을 수 있지만 그 사람의 그 특성은 없어질 것이다.

현재 유전 공학은 ‘유전자 가위’라는 기술까지 와있다. 특정 변이 부분을 효소를 이용하여 잘라내고 그 부분에 정상 유전자를 삽입하는 기술이다. 이 기술을 안정화시키는 연구가 계속 진행 중이다. 그러나 ‘유전자 가위’라는 기술에서 한편 섬뜩한 느낌이 든다. 유전적 진단과 그에 따른 유전적 개입을 상상하게 하기 때문이다. 나치의 우생학도 유전학이 전 세계적으로 주목을 받기 시작한 시점에 생겨났다. 그때는 독일뿐 아니라 미국에서도 유전자를 내세워 결함 있는(?) 사람들을 수용소에 수용하고 불임화 수술까지 시행했다.

 

 

지금 우생학을 얘기하는 것이 시대착오적일까? 내 여동생은 첫 아이를 늦은 나이에 임신했다. 산부인과에서는 노산이라며 이런저런 검사를 시행했는데 마침내 양수검사를 해야 한다고 했다. 유전자 이상이 있을 수 있다는 것이었다. 동생은 유전자 이상이 있으면 낙태할 것인가?라는 질문 앞에서 그렇게 하겠다는 대답을 쉽게 할 수 없었다. 결국 동생은 양수 검사를 하지 않았다. 산부인과에서 행하는 양수 검사가 우생학적 생각에 기반하지 않는다고 말할 수 있을까?

‘유전자 가위’ 기술은 종국에는 인간 유전체 편집을 향하고 있다. 즉 인간 배아 상태에서 돌연변이를 찾아내서 교정하거나, 아니면 정자나 난자를 교정하는 유전자 수술을 시행한 후 인공수정을 하거나. 결국 우리의 상상이 다다른 곳은 형질 전환된 인간의 탄생이다. 그야말로 나치 우생학이 바라던 바를 실현하게 될 수도 있다. SF 영화 속에 나오는 특이성이 사라진 균질화된 인간들이 사는 세상은 이론적으로는 가능하다.

이반 일리치는 의료와 결합된 생명공학을 ‘플라스틱 자궁의 공학’이라고 명명했다. 인간을 둘러싼 사회적, 심리적, 물리적 환경을 전문적으로 변화시키는 공학 프로그램이 결국은 인간의 자율성을 완전히 빼앗을 것이라고 우려한다. 일리치가 염려했던 일들은 유전공학과 의료의 만남으로 더욱더 전면적으로 일어날 가능성이 높아졌다. 범죄자적 비정상과 비사회적 행동은 심리검사로 미리부터 점쳐지고 있다. 의학적 치료인지 교육적 치료인지 분간할 수 없다. 아이큐 검사에서 심리검사로, 앞으로는 유전자 검사가 인간을 분류하게 될 것이다. 우리를 둘러싼 환경과 사회는 거대한 플라스틱 자궁으로 변해 가고 있다.

    

 

속도를 늦추고 삶이라는 맥락에 머물자

유전자는 다른 유전자들, 환경, 촉발 요인, 무작위적 우연과 협력하면서 생물의 궁극적인 형태와 기능을 만든다. 이러한 사실은 결국 생물체의 자율성과 변화무쌍함을 자명하게 보여준다. 내 몸의 유전자는 수많은 세월을 거쳐온 역사를 고스란히 담고 있다. 그리고 내 삶을 통해 그 역사를 계속 만들어 갈 것이다. 나의 삶, 나와 다른 이들과의 관계는 유전자에 반영되고 있다. 유전자 스위치가 켜지거나 꺼지거나, 또는 변이가 일어나거나 일어나지 않거나, 그 변이가 대물림이 되거나 안 되거나 말이다.

그러나 삶을 모두 유전자로 환원해서는 안 된다. 싯다르타 무케르지는 그의 책 『유전자의 내밀한 역사』(까치, 2017)에서 경고한다. 모든 것을 유전적으로만 설명하는 것은 삶의 맥락을 벗어나야 가능하다고. 유전자 하나를 바꾸었을 때 유전체 전체의 조절에 이상이 생길지 알 수 없을 정도로 유전자들은 더 상호 연결되어 있을지 모른다. 유전학이 아무리 발달해도 유전자만으로는 우리 삶을 설명할 수 없다고 말이다.

난 이번 스캔들을 계기로 관련 책들을 읽었고 인터넷 검색을 하면서 유전공학의 최신 트렌드에 다가갔다. 그러나 그 기술의 전문성은 일반 사람들에게는 이해하기 어려운 벽이었다. 우리의 인식이 가 닿지 않는 곳에서 유전공학은 자기들만의 길을 바삐 가고 있다는 느낌을 지울 수가 없었다. 기술이 고도화될수록 우리는 더욱 소외될 것이고 그 기술은 자본에 독점될 가능성이 높다. 똑똑한 사람들이니 알아서 하겠지 하고 물러나진 말자.

사실 나는 인보사를 개발한 회사에서 만 7년을 근무했다. 이번에 이 스캔들을 보면서 착잡하기가 이루 말할 수 없었다. 남아서 고군분투하고 있을 동료들이 생각났다. 나는 바이오팀이 아니었기 때문에 근무 당시에도 인보사 개발에 관심이 없었다. 하지만 전체 워크숍을 할 때면 신약 개발에 대한 이야기를 들을 수 있었는데도 늘 남의 얘기였다. 지금 와서 후회가 된다. 솔직히 내가 뭘 알았던들 바뀌었을까 싶다. 하지만 그 회사에 몸 담고 있었던 한 사람으로서 부끄럽고 일말의 책임감을 느낀다.

이 글이 왜 그렇게도 쓰기가 힘들던지... 할 말을 찾기가 힘들었다. 그만큼 유전자도 인보사도 내 관심사 밖의 일이었기 때문이다. 세상의 그런 일들 투성인데... 나의 무지와 무관심은 이렇게 수치심과 책임감으로 돌아왔다.

글_둥글레

1. 어떤 유전자를 하나의 생물로부터 다른 생물에게 이식할 때 그 유전자를 운반하는 역할을 하는, 자율적 증식 능력을 지닌 디엔에이 분자. [본문으로]
2. 세포 내 핵외 유전자로 염색체와는 별개로 존재하며 자체 증식하는 유전자를 통틀어 이르는 말. 세포 내에서 다음 세대로 안정하게 유지되고 전달된다. [본문으로]